On parle beaucoup de Unity3D, de 3D en flash, un peu de virtools/shockwave ou d’autres univers virtuels. Et puis on en oublie certains.

Et pourtant, il existe la plateforme de Microsoft lancée en Décembre 2006 avec son XNA (Game Studio) avec toutes sortes de jeux de la communauté qui trouvent une visibilité internationale sur le XboxLive, la « boutique » en ligne de la Xbox360. Mais pas seulement. J’ai regardé un peu plus en profondeur la plateforme il y a quelques jours, et l’ensemble est assez plaisant, et complet. De plus, de mémoire, c’est la seule console qui permette à des amateurs de créer dessus, car ni la Wii (hormis son Wiiware), ni la PS3 ne le propose.

Qu’est-ce donc que cette plateforme ?

Il s’agit tout simplement d’un kit de développement de jeux pour les amateurs (pas le XLA qui cible plus les jeux de petits studios), que l’on va pouvoir utiliser pour créer des jeux aussi bien en 2D ou en 3D, qui seront ensuite exportés sur différentes plateformes :
- Xbox360 avec son market en ligne du xboxlive
- sur PC sous windows
- sous Zune.

Les jeux sur le Live sont vendus entre 40 à 800 points (quelques euros) en fonction de la qualité, du poids et de la taille du jeu. Un bon moyen aussi d’être rétribué pour sa création, Microsoft percevant comme Apple un pourcentage sur la vente (même s’il est moindre). Chaque jeu est soumis auparavant par la communauté de joueurs, qui le note et le teste via le site incontournable : http://creators.xna.com/.

Ce portail intègre des tutoriaux, des ressources à télécharger, des forums d’échange, des jeux à tester, à valider. Bref, tout ce qu’il faut pour animer une petite communauté, la former et la motiver. La chose la plus plaisante, c’est qu’une fois publié, le jeu est entièrement pris en charge au niveau marketing par Microsoft : remontée sur les portails de jeux, pub sur la 360 etc…

Attention, deux canaux de distribution à ne pas confondre:
- Le xboxlive pour les jeux de la communauté
- Le xboxlive Arcade pour les jeux des studios indépendants, avec des jeux plus aboutis.

Du succès des jeux parfois de qualité

Le panel des jeux n’est pas forcément très bon (l’UGC de jeux en amateur n’est pas forcément de qualité), même si certains ressortent du lot, comme The Dishwasher, qui a remporté au final le prix du meilleur jeu en développement amateur. (Depuis, son auteur a créé son propre studio mais passons…). Tellement bon qu’il est passé dans le répertoire XBLA, le portail des jeux de petits studios. Toutefois, il a fallut près de deux ans de développement pour son créateur, attention.

Autre usage, ce serious game sur le développement durable : Ecological Tycoon (PDF)

Si l’on regarde les jeux dans leur globalité, s’ils sont à peu près exempt de bugs, la qualité graphique n’est pas toujours au rendez-vous, et le temps de jeu n’est pas très long au final. Par contre, c’est là que les concepts les plus fous et les plus novateurs apparaissent, la prise de risque au niveau du gameplay étant de mise bien souvent.

Surtout que n’oublions pas une chose : au travers du XboxLive et du XNA, se retrouvent toutes les fonctionnalités de login avec le LiveId, de multijoueur, de prise en charge des périphériques etc… Idéal pour ceux qui veulent tester, expérimenter ou se défouler sur les concepts originaux.

Des outils de création variés et des partenariats imposants
Pour la création de ces jeux, Microsoft fournit tout l’attirail de ses outils de développement : XNA Game Studio, Express Studio, basé sur Directx avec d’autres outils du même éditeur.

Toutefois, niveau outils, les partenariats réalisés deviennent assez intéressants :

Avec des partenaires de renom comme Autodesk, Torque (middleware de développement de jeux) ou Toonboom pour l’animation, Microsoft se pare de plusieurs atouts pour ceux qui veulent aller plus loin : des versions allégées de logiciels pro (comme XSI pour la modélisation 3D), fournis gratuitement ou accessible à partir de 49€, l’abonnement d’entrée Premium pour soumettre une création et accéder à ces logiciels durant quatre mois.

Et là se trouve la bascule facile entre les ‘amateurs’ et les très petits studios qui veulent pouvoir démarrer sans avoir à débourser une somme colossale en logiciels de toutes sortes.

Visual Studio Express C# 2008… ah oui, c’est du code !

Conclusion
Une vraie plateforme d’UGC de création de jeux comme il y en a peu avec toute la visibilité que Microsoft peut apporter derrière avec son XboxLive. Un système de rémunération similaire à celle de l’AppleStore : un forfait de départ et une commission sur les vente. Reste que les outils sont parfois un peu pénibles à acquérir et ne s’adressent pas à tous. Mais le XNA offre une formidable bascule pour les passionnés investis jusqu’à la création d’un petit studio de jeu.

Quelques remarques :
- Ne nous leurrons pas, créer un vrai jeu en 3D est beaucoup plus complexe qu’il n’y parait et ne relève que de compétences de passionnés ou de professionnels. Il faudra au moins acquérir un Torque X pour cela. La 2D est plus accessible.
- Le visual C# 2008 Express Studio est un logiciel qui permet d’arriver à ses fins mais ce n’est pas simple pour le commun des mortels, à moins de maîtriser le C# et la Programmation Orientée Objet. On regrette l’absence d’un « Wysiwig » pour le jeu, ou du moins d’une interface graphique simplifiée qui aide à créer certaines portions de code.
- Un bon profil de développeur au final est requis pour terminer un jeu. Maintenant la plateforme XNA creator est faite pour cela : monter des équipes sur un projet.
- Au final, cela prend un temps fou. Ne pas s’imaginer que l’on peut créer un jeu en quelques heures.
- Petit regret : qu’il n’y ait pas d’options pour exporter des créations également sur le web via un plugin. Dommage… cela aurait pu être intéressant même si le poids des projets au final serait bien trop lourd.